Een overstroming eist nog maandenlang tol van de volksgezondheid

Bij overstromingen denken we meestal aan veel materiële schade en slachtoffers door verdrinking, elektrocutie of onderkoeling. Maar de impact op de volksgezondheid houdt veel langer aan, blijkt uit een studie in Nature Water. Daarin worden tien jaar aan ziekenhuisopnames geanalyseerd in 26 landen die gevoelig zijn voor overstromingen.

Daaruit blijkt dat de ziekenhuisopnames met ruim een kwart omhoog gaan in de maanden na een overstroming. Het gaat om ernstige aandoeningen zoals hart- en vaatziekten (35 %), luchtwegaandoeningen (30 %), infectieziekten (26 %), spijsverteringsziekten of nierziekten (40 %). De impact op de gezondheid houdt tot zeven maanden na de overstroming aan.

Impact

Daarvoor zijn verschillende verklaringen. Overstromingen kunnen het leidingwater vervuilen, met risico op spijsverteringsziekten of de verspreiding van infectieziekten. Ze kunnen ook de ideale omstandigheden creëren voor de groei van schimmels, bacteriën en virussen, of voor bijvoorbeeld muizen en insecten. Die dieren kunnen dan weer uitbraken van luchtweg-, spijsverterings- en infectieziekten veroorzaken.

Een ander probleem zijn evacuaties, waardoor mensen in opvangkampen terechtkomen die niet altijd over adequate sanitaire voorzieningen beschikken.

En mensen die al een behandeling volgden voor de overstroming, zoals dialyse, chemo- of radiotherapie, hebben die tijdens de ramp moeten stopzetten. Ook langdurige psychologische stress, bijvoorbeeld door de materiële schade of financiële problemen, kan gevolgen hebben voor de gezondheid.

Klimaat

Die gezondheidsimpact op lange termijn is belangrijk, zeggen de onderzoekers, want nu wordt nog te vaak enkel rekening gehouden met de onmiddellijke schade van een overstroming.

Zeker nu steeds meer mensen worden blootgesteld aan watersnood. Naar schatting 23 procent van de wereldbevolking loopt risico op een ernstige ramp. En door de klimaatverandering zullen overstromingen nog toenemen in ernst, duur en frequentie.