Wie nu geboren wordt in Europa, zal bijna twee keer zo vaak te maken krijgen met risico op natuurbranden

Aanhoudende droogte in combinatie met hitte en wind: brandgevaarlijke weersomstandigheden zijn nu al een snel groeiend probleem in Europa. Vorig jaar ging meer dan een miljoen hectare in vlammen op – het grootste gebied ooit in Europa. Dit jaar hebben de bosbranden al verwoestende gevolgen gehad in Frankrijk, Spanje en België.

En dat risico blijft snel toenemen, blijkt uit de VUB-studie. Een kind dat vorig in Europa is geboren zal bij het huidige klimaatbeleid meer dan drie extra jaren meemaken met extreme weersomstandigheden die branden in de hand werken, in vergelijking met zijn of haar grootouders. Dat komt neer op een toename van 84 procent voor de baby’s van vandaag.

Middellandse Zee

‘Onze resultaten tonen aan dat het niveau van brandrisico waarmee de kinderen van vandaag hun hele leven lang te maken zullen krijgen, fundamenteel verschilt van dat wat hun grootouders hebben meegemaakt’, zegt Rosa Pietroiusti, hoofdauteur van de studie en doctoraatsstudente aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB). ‘Een kind dat vandaag in Europa wordt geboren, zal meer jaren doorbrengen in extreme weersomstandigheden die brandgevaar in de hand werken, en deze last is bijzonder zwaar in het hele Middellandse Zeegebied. Jongeren hebben het minst bijgedragen aan de klimaatverandering, en toch zijn zij het die er het langst de gevolgen van zullen ondervinden.’

De regio van het Middellandse Zeegebied wordt nu al zwaar getroffen door bosbranden en mensen die er in 2025 werden geboren, zullen naar verwachting tot 2,5 keer vaker worden blootgesteld – of vijf extra jaren met extreme weersomstandigheden gedurende hun leven.

Uitstoot beperken

Al die schattingen zijn gebaseerd op een scenario waarin de aarde tegen het einde van deze eeuw met 2,6 graden Celsius opwarmt – wat te verwachten is onder het huidige klimaatbeleid. Maar als we ons gebruik van fossiele brandstoffen sneller zouden verminderen, kan de extra blootstelling met 1,3 jaar afnemen, en in de zwaarst getroffen regio’s in Zuid-Europa zelfs met 2 jaar.

Klimaatwetenschapper Wim Thiery noemt het ‘bemoedigend’ dat de toekomst nog niet vastligt. ‘Ambitieuze verminderingen van de uitstoot van broeikasgassen vanaf nu kunnen het risico op bosbranden aanzienlijk verminderen en onze kinderen tegen het ergste beschermen’, zegt hij. ‘Nu de kosten van zonne- en windenergie dalen, is een snelle vermindering van het verbruik van fossiele brandstoffen volkomen haalbaar.’

Elke fractie van een graad opwarming die we voorkomen, vertaalt zich rechtstreeks in een afname van weersomstandigheden die branden in de hand werken tijdens het leven van een kind, zegt Thiery. ‘De uitstoot van fossiele brandstoffen terugdringen in overeenstemming met het Akkoord van Parijs – in combinatie met investeringen in brandpreventie, rampenparaatheid en veerkrachtigere landschappen – is essentieel om jonge Europeanen te beschermen tegen een toekomst die wordt gekenmerkt door meedogenloze en potentieel dodelijke brandseizoenen.’